911电话号码，对北美华人和新移民们来说，是再重要不过的事了。大陆民众习惯用120和119，而台湾民众则使用110和119作为紧急救助电话。本文将对美国的911紧急救助电话的来龙去脉给读者一个介绍。
设立9-1-1的想法最初是在1957年提出的，当时的美国消防长官协会希望设立一个全国性的电话号码，供人们报火警时使用。在此后的十年里，通过各协会提议和国会辩论，最终认定使用单一号码报告所有紧急情况比每种紧急情况使用不同号码更有意义。如果很难立即记住号码，一切都会失去意义。系统创始人选择“9-1-1”是出于以下几个原因：这个号码简短易记，并且尚未被指定为区域代码或电话号码。
阿拉巴马州的Haleyville于1968年设立了美国第一个9-1-1系统。同年，阿拉斯加州的Nome郡设立了第二个9-1-1服务。
2006年5月，两名德克萨斯州的儿童在自己家中阻止了一起4人入室抢劫案。就在同一个月，一个4岁大的男孩在他母亲癫痫病发作时，帮助挽救了她的生命；在美国的任何9-1-1公共安全应答点（PSAP），每天都会遇到诸如此类的情况。
截至2008年，99%的美国居民都可以使用9-1-1服务。美国每年有2亿人次拨打9-1-1，接警员会接听到大量紧急情况。几乎什么都有可能发生。佛罗里达州的一个接警员接听了一个被食物噎住的男人打来的电话。她以难以置信的沉着冷静鼓励这个人利用椅背，以海姆利克氏操作法自行化解了这场危机。在第一次海姆利克氏操作法失败后，她告诉他：“我希望您在紧靠肚脐下面的地立向上推。能做得到吗？加油，亲爱的，再试一下。”随后，这名男子将卡在气管里的鸡肉挤压出来，终于能够再次顺畅地呼吸，而此时调派的消防队员还没有赶到他的住处呢。
9-1-1背后的理念非常简单：给人们提供一个简单易记的电话号码，以便在遇到任何危及生命的情况时拨打这个号码寻求帮助。9-1-1系统不是全国性的。应答点和相应的调派服务是由地方（通常是郡）设立和维护的，并由当地政府和在该地区运营的电话公司共同完成。9-1-1服务依靠地方税收和电话费附加来维持。
为充分发挥效力，任何应急系统都需要完成以下三项基本任务： 在某人使用任何电话（甚至是不投币而直接使用投币式公用电话）拨打紧急电话号码时，都能够接通 ；根据呼叫的发出位置，将呼叫转到最近的应答点 ；尽快通知相应机构处理紧急事件 。这就是基本型9-1-1服务的全部工作流程。
在增强型9-1-1服务中，应答点的设备还会自动显示呼叫者的姓名和位置，从而使上面的第三步更快捷、更可靠。增强型9-1-1（E911）与无线9-1-1不是一回事，但无线9-1-1确实需要部署E911改进功能才能正常工作。虽然9-1-1系统一直以我们大多数人每天使用的公共交换电话网络（PSTN）为基础，它也必须适应不断发展的技术，例如数量激增的手机、VoIP以及一些新的安全技术（如车载碰撞通知系统）。尤其是手机的使用对9-1-1提出了一些难题，稍后我们将作相关介绍。通过固定电话拨打9-1-1，这仍然是人们联系9-1-1应答点的最常见方法。当然，手机的使用现在变得越来越普遍。
用来拨打9-1-1的电话有时采用专用线路和交换机，作为断电和线路拥堵时的应急保障，但它们依然是普通的电话线。PSTN系统将9-1-1呼叫转移到离呼叫发出位置最近的公共安全应答点（PSAP）。接警员收集有关紧急事件的信息并向相应机构报警，如警察、消防部门或紧急医疗服务（EMS），有时会同时向这三家机构报警。
截至2006年，约7%的9-1-1服务仍然是基本型9-1-1服务。这种类型的呼叫如下所示：你拨打9-1-1电话；你的电话公司识别出该号码，并将呼叫转移到专用9-1-1交换机。该交换机将呼叫发送到您所在地区指定的PSAP。
PSAP接警员（也称为接线员或调度员）询问发生了什么紧急情况、你所在的位置以及回拨电话号码。接警员在屏幕上看不到你的号码或位置信息，因此他/她需要您提供此类信息。（PSAP可以跟踪呼叫并获取此信息，但需要的时间比你想像的长，有时可能需要10分钟左右，因为基本型9-1-1系统中没有内置此项功能）
根据紧急情况的性质，接警员使用无线电调度系统向警察、消防和/或EMS报警，让他们赶赴现场。
在大多数基本型9-1-1系统中，除了PSTN以外，你还会看到有几种设备在这一过程中起着至关重要的作用。常用的包括：
计算机控制的无线电接口
为了更快地调派紧急救护人员，PSAP可能会使用计算机控制的无线电系统来自动激活电子寻呼机。
计算机辅助调度(CAD)
这是一种计算机绘图程序，可自动提供呼叫者所在位置的方向，并确定应答者可能需要了解的任何特定危险或特殊信息（如因路面施工需要绕道、街道被洪水淹没、呼叫者有身体残疾等）。
录音设备
PSAP会录下所有声音，包括打进中心和从中心拨出的电话呼叫和所有无线通信。大多数情况下，录制的数据至少保存30天，以备警察、检察官、PSAP经理或接警员查阅。CAD系统也可以用作完整的录音装置。
后备电源
PSAP配备了后备发电机和不间断电源(UPS)以防发生电涌或断电。大多数情况下，即使周围地区断电，PSAP也可以保持线路畅通和正常运转。
增强型9-1-1是一个非常类似的系统，但它进行了一些升级和修改，从而使整个流程运行更平稳。它采用了更多的技术，甚至在PSAP接线员接听电话之前，整个当地9-1-1协作数据库网络就已经在发挥作用了。增强型9-1-1在上述设备的基础上添加了以下功能：
自动号码识别(ANI)
当你使用你自己的电话进行呼叫时，电话公司都会知道，因为它需要了解此信息以进行计费。这项功能被用在了增强型9-1-1的报警系统中：使用你的电话拨打9-1-1时，电话公司可识别出紧急电话号码，并使用ANI系统提取您的电话号码，把它与您的电话呼叫一起发送到9-1-1系统。
自动位置识别(ALI)
电话公司有一个用户数据库，其中的电话号码与姓名和地址相匹配。当您的呼叫到达9-1-1网络时，中枢将进入该数据库以提取与您的电话号码相匹配的地址。
街道地址汇总(MSAG)
电话公司和公共安全机构协作制作出汇总地图，将电话号码、地址和交叉街道分配给相应的PSAP。当您拨打9-1-1时，9-1-1网络中枢将使用MSAG来确定要将呼叫转接到什么位置。
截至2007年年底，全美95%的9-1-1覆盖区域使用增强型9-1-1。
呼叫过程大致如下：
你拨打9-1-1电话；
电话公司计算机识别出该号码，然后访问ANI以获取您的号码并将呼叫转移到作为当地网络中枢的专用9-1-1交换机。
该网络使用你的号码从ALI中获取您的地址，并使用该地址从MSAG中确定相应PSAP目的地（有时称为选择性路由，因为交换机使用动态数据来确定将呼叫发送到什么位置，而不是盲目地将其转移到一个预先设定的PSAP）。大多数情况下，这个过程总共需要一秒多。
现在你的电话呼叫将电话号码和地址以及语音数据一起传输到最近的可用的PSAP。在接警员接听您的电话时，在他/她的计算机上将显示这些信息。
一些PSAP会同时将该ANI/ALI数据发送到警察计算机调度网络，以便能够立即调用。
如有必要，很多PSAP可以将您的呼叫和附随数据传输到另一个PSAP。
此系统用固定电话拨打时非常好用。但在出现新的通讯技术后，会产生一些小小的问题。PSTN不同于手机网络，也肯定不同于VoIP网络。随着这两种类型的电话服务的兴起，9-1-1 系统迫切需要进行调整以维持有效的公共安全网络。
至2008年，美国有将近1，000万人将手机作为唯一的通讯工具。公共安全机构报告称，无线呼叫约占9-1-1呼叫的30-50%。当有人使用手机拨打9-1-1时，接警员屏幕上没有显示任何信息，甚至增强型9-1-1系统也是如此，呼叫始终没有转移到离呼叫者位置最近的PSAP。它可能终止在相距很远的周边地区的任何PSAP中，具体取决于各个无线提供商设置9-1-1路由的方式。这种情况直到最近才得到改善。
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